Os preços dos alimentos subiram 11,4% no ano passado, o maior aumento anual desde maio de 1979, segundo dados divulgados em meados de setembro pelo Bureau of Labor Statistics (Escritório de Estatísticas do Trabalho). Os preços de mercearias subiram 13,5% e os preços do menu de restaurantes aumentaram 8% nesse período.
Os consumidores estão respondendo procurando ofertas e mudando para marcas genéricas, de acordo com dados de julho da empresa de pesquisa de mercado IRI.
Empresas como a Tyson notaram que os clientes estão mudando de carne bovina para frango. A Applebee’s e a IHOP relataram um aumento nos clientes de renda mais alta que provavelmente estão trocando de restaurantes mais caros. Algumas pessoas podem estar jantando fora com menos frequência ou evitando restaurantes completamente.
Para aqueles que lutaram para comprar alimentos mesmo antes dos preços dispararem, o aumento dos custos pode significar uma queda na insegurança alimentar, um estado de acesso não confiável a alimentos acessíveis.
“Se os preços dos alimentos continuarem a aumentar a uma taxa que supera os aumentos dos salários, essa é a consequência inevitável”, disse Jayson Lusk, chefe do departamento de economia agrícola da Purdue University.
“A última vez que tivemos um grande aumento nas taxas de insegurança alimentar foi na sequência da Grande Recessão”. No ano passado, cerca de 10,2% das famílias americanas estavam em situação de insegurança alimentar, de acordo com o USDA, um pouco abaixo da taxa de 10,5% em 2020 e 2019.
Mesmo para aqueles que não correm o risco de passar fome, os aumentos nos preços dos alimentos são chocantes.
A comida “importa muito para nossa auto-estima, nosso humor”, disse William Masters, professor da escola de ciência e política da nutrição da Universidade Tufts, que também é membro do corpo docente do departamento de economia.
“Não poder comprar os alimentos que as pessoas estão acostumadas – que seus filhos estão pedindo, que sua família quer – é uma coisa muito difícil”, disse ele. “Qualquer interrupção do hábito é muito, muito difícil”.
“Eu amo cozinhar, é a minha coisa favorita de fazer”, disse ela. Ela gosta especialmente de cozinhar comida indiana e tailandesa, mas estocar os temperos e ingredientes que ela precisa para esses pratos não é mais viável. “Quando todos os ingredientes aumentaram, isso se soma à conta total”, disse ela.
“O que costumava nos custar US$ 250 a US$ 300… agora está US$ 400”. Ehrman, 60, e seu marido, 65, dependem de sua renda previdenciária, e o aumento estava sobrecarregando seu orçamento. “Nós simplesmente não poderíamos fazer isso”.
Cerca de seis meses atrás, ela percebeu que precisava mudar a maneira como faz compras.
Em um esforço para reduzir seus custos imediatos, Ehrman parou de comprar a granel com a mesma frequência que costumava fazer. Agora, ela evita comprar carne bovina e opta por vinho em caixa ao invés de boas garrafas. Ela também está cozinhando refeições mais simples e se despedindo de jantares.
Ehrman até desistiu de preparar itens básicos, como molho de tomate, por causa da despesa, optando por uma versão pré-embalada.
“Eu sei que posso torná-lo muito mais saudável”, disse ela. E “sempre tem um gosto muito melhor”. Esses ingredientes frescos são muito caros agora.
O marido de Ehrman está aposentado devido a problemas crônicos de saúde, e tem sido difícil para ela trabalhar por causa de seus próprios problemas de saúde – ela recentemente teve procedimentos de marca-passo e cateterismo cardíaco. O casal, que mora em Billings, Montana, era frugal diante da atual alta de preços, desfrutando de prazeres simples. Mas agora, mesmo esses estão fora de alcance.
“Antes, pelo menos encontrávamos alegria em estar em casa e receber amigos e familiares, cozinhar e sentar à mesa e apenas estar contentes”, disse ela. Agora, “Eu não estou me divertindo. É muito triste”.
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